Искусственный отбор предполагает выборку живых организмов, обладающих определенным набором характеристик, с целью получения их потомства с теми качествами, которые наиболее желательны в данном случае. В сущности, практически сто процентов пород животных и сортов растений появились в результате искусственного отбора.

Теория его была выдвинута и обоснована широко известным Чарльзом Дарвином. По сути, искусственный отбор начал практиковаться еще в древности, когда только начался процесс одомашнивания диких животных и культивация растений. Полностью искусственный отбор сформировался к восемнадцатому веку, обретя четкую структуру и целенаправленность. В настоящее время процесс искусственного отбора имеет огромное значение в таких отраслях хозяйства, как животноводство и растениеводство.

В отличие от естественного отбора, в процессе которого происходит так называемая выбраковка потомства с качествами, непригодными для жизни, в искусственном отборе некоторые такие качества могут, наоборот, культивироваться с целью получения новой породы животного или сорта растения. Иными словами, искусственный отбор осуществляется по характеристикам, интересующим человека на данный момент. В результате его происходит своеобразное расщепление генотипа, что ведет к возникновению устойчивых новых свойств организма. Появляется новый фенотип, однако свойства его не всегда отвечают высокой жизнеспособности, что является своего рода противоречием природе, предусмотревшей естественный отбор.

В целом процесс искусственного отбора подразделяется на два этапа – отбор массовый и индивидуальный. На первом этапе происходит отсев всех особей потомства, которые по внешним характеристикам не отвечают требованиям выводимой породы или сорта, то есть при несоответствии, например, массы тела или окраса шерсти, если речь идет о животных, такая особь для дальнейшего искусственного отбора не рассматривается. На этапе индивидуального отбора учитывается наследственная устойчивость желаемой характеристики, с целью закрепления которой проводится скрещивание особей, имеющих близкое родство.